我国古代有很多大一统王朝，比如秦朝、汉朝、唐朝、明朝等强大的王朝，这些朝代都是武力十分强大，国力昌盛，四海臣服的朝代。但是说起宋朝，就是个争议很大的王朝了，宋朝是我国历史上文化发展的鼎盛时期，但是很多人都认为它不是大一统王朝，主要是由于宋朝的疆域不大，那么宋朝究竟算不算是个大一统王朝呢？
“大一统”出自《公羊传·隐公元年》，书中有“元年者何？君之始年也。春者何？岁之始也。王者孰谓？谓文王也。曷为先言王而后言正月？王正月也。何言乎王正月？大一统也。”。大致意思就是鲁国是以周王朝的规定来纪年的，这是因为天下是大一统的。按照这种说法，周朝也是大一统王朝，实际上周朝虽然相较于之前的商朝疆域更加辽阔，但是内部却是诸侯国林立，周朝只是名义上统一，内部的政令都不相同，不能算作严格意义的“大一统”王朝。
第一个真正被认为是大一统王朝的是统一六国的秦朝，虽然秦朝的疆域也才340万平方公里，但是秦始皇统一了文字、度量衡、车轨，做到了全国政令上下如一，所以秦朝算得上是大一统王朝，也正因如此好多人就把后世朝代的疆域跟秦朝比较，比秦朝大的就是大一统王朝，没有秦朝大的就不是大一统王朝。
反观宋朝疆域最大时也只有280万平方公里，远不如秦朝的340万平方公里，就连传统的华夏疆域——燕云十六州宋朝都没有收复，北宋时期被辽国占据，南宋时期被金国占据，所以很多人认为宋朝不能算是“大一统”王朝。可要论有效控制的疆域，宋朝面积不比秦朝少多少。汉人的居住区大体是在内地十八省，但汉人的居住区不是一开始就有这内地十八省的，而是一直在变化的，后来才趋于稳定。
随着“五胡乱华”、“安史之乱”、“宋室南渡”等多次中原乱战，我国的经济重心慢慢南移，南方得到大规模开发，使得江南地区成为富庶之地。不过就算是在宋朝时期岭南地区（相当于现在广东、广西、海南全境,以及湖南、江西等省的部分地区）还是被当作犯人的流放地，更不用说遥远的秦朝对于南方的控制力了。随着历史的发展，各朝各代的实际统治疆域也在慢慢变化，很多蛮荒之地也得到了开发，最终变为汉人的居住地，这时一个漫长的过程，绝不是一蹴而就的。比如湖南省西南部的怀化市就是到宋朝才正式设立机构来治理的，所以宋朝的疆域虽然小，但是都是“精华”。
如果只与秦朝疆域作比较，来衡量一个朝代是否是大一统王朝是不妥当的。像秦朝占据了辽东，但是隋朝没有占据辽东，也没有人认为隋朝不是大一统王朝；就是盛极一时的唐朝疆域也是在变化的，盛唐和晚唐疆域差距还是很大的，也不能说唐朝开始是大一统王朝，后来不是大一统王朝。
至于宋朝，则是因为没有占据燕云十六州一直被认为不是大一统王朝，这种说法也不是不对，毕竟历代大一统王朝都占据了燕云十六州，但是放在当时那个时代，宋朝还是十分了不起的。唐朝灭亡以后天下再次分裂，经历了五代十国时期，颇有中华大地再次分裂几百年的意思，但是黄袍加身的赵匡胤建立宋朝结束了五代十国的分裂局面，基本统一了华夏大地，成为当时唯一的华夏政权，这么看的话宋朝也算是大一统王朝，即便没有占据燕云十六州，也不影响宋朝内部的统一，不影响宋朝的正统地位。
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