因为这句话出自《论语》“子在川上曰:逝者如斯夫,不舍昼夜”，孔子说这句话的时候有个背景，故后人多用来指时间像流水一样不停的流逝，感慨人生世事变换之快，亦有惜时之意在其中。
论语子罕篇记载：「子在川上曰，逝者如斯夫。不舍昼夜。」这里的逝字，汉儒注，以及尔雅、说文，都当往字讲，而往字依古注可作两种解释，一是既往，一是前往。依照既往解，则逝字就是消逝的意思，依照前往解，则逝字就是前进的意思。两者都有根据，究竟以何者为是，颇难推敲，这就要在字句以外寻绎了。
孔子在河岸上，一定是仰观俯察，再看河川里的流水，因而兴起感叹。他所说的「逝者」，没有特定的所指，自可包罗万象。且就天地人事而言，孔子仰观天文，想到日月运行，昼夜更始，便是往一日即去一日，俯察地理，想到花开木落，四时变迁，便是往一年即去一年。天地如此，生在天地间的人，亦不例外。人自出生以后，由少而壮，由壮而老，每过一日，即去一日，每过一岁，即去一岁。个人如此，群体亦不例外。中国历史到了五帝时代，不再有三皇，到了夏商周，不再有五帝。孔子生在春秋乱世，想见西周盛况，也见不到，只能梦见周公而已。由此可知，自然界、人世间、宇宙万有，无一不是逝者，无一不像河里的流水，昼夜不住的流，一经流去，便不会流回来。所以李太白将进酒说：「奔流到海不复回。」古希腊哲人也说：「濯足急流，抽足再入，已非前水。」这样看来，逝字作消逝解，应当不错。
圣人一言，含有多义，读经虽依注解把经文字句读通，但不能到此就止，尚须广泛思维言外之意。孔门大贤子贡曾经推崇颜子闻一知十，他自己只能闻一知二。我们普通人，不敢与颜子相比，但也不可以闻一只知一，应当思齐于子贡。例如我们读悉这逝者的意义，一想自身，以及身外的权力财富，都如流水，一纵即逝，只好对酒当歌，叹问人生几何，这就是闻一知一之咎。此处逝者所指的是万有现象，而非本体。万象有生来灭去种种情形，本体则不来不去，不生不灭，如苏东坡在赤壁赋里说的「逝者如斯，而未尝往也。」读经如果不是闻一只知其一，便须从迁流的现象追求不迁流的本体，只要追求到一点讯息，便能茅塞顿开，眼前呈现的宇宙人生，别是一番境界，这才体验到读经的乐趣。
经文的字句义理虽通，仍然未到止境，这只是知道学理而已。知理之后，必须依理去实行，不行不得真知。例如已知逝与不逝之理，便须放下那些必逝之物，不与人争，但求不逝的本体。得其本体，亲见不生不灭之境，才算是真知。假使尚有贪心，起念与人争名夺利，便是放不下，严格说来，实未通经，应当反省，一切贪心妄念起时，当即克制，这就是「克念作圣。」读经不希望作圣则已，希圣就应当如此用功。
论语罕篇记载：「川曰逝者斯夫舍昼夜」逝字汉儒注及尔雅、说文都往字讲往字依古注作两种解释既往前往依照既往解则逝字消逝意思依照前往解则逝字前进意思两者都根据究竟何者颇难推敲要字句外寻绎
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