在连续的彩色背景上，暗线光谱是吸收光谱，那是从一个热物体上发出的光穿过一种冷气体时产生的。气体的原子和分子吸收了某种波长的光，如果气体本身是热的，它们将会辐射出这种波长的光，在有色波带上就留下了狭窄的空隙。具有这种光谱的恒星(几乎每颗恒星都是如此)，马上就展示出它的一些结构：它一定具有一个炽热的核心，并被一层比较冷的气体包围。从恒星光谱的连续背景获得一种很有价值的资料，就是恒星的表面温度。
这表面是指我们能接收到其光线的恒星的那一部分，有必要确定在光谱中何处辐射最强，因为强度最大时的波长随着温度升高而减小，因此，在光谱中通过强度最大点，可直接度量温度。于是，可确定最热的恒星是蓝色的(强度最大点位于光谱中短波长的一端)，温度适中的恒星是白色的，最冷而且看得见的恒星是红色的，正如我们从经验中获知的，恒星中的这种关系，同样也在地球上的炽热物质中存在。
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