自西晋末年以来，我国北方经历了两百多年的战乱，社会经济遭到严重破坏。实行均田制以前，北魏土地占有情况主要有三个方面：
其一，是朝廷所有的土地。这些土地主要集中在京城附近，有牧场，有农田。从事畜牧和耕种的，是被征服的各族人民，他们的地位同农奴一样。在中原地区，由于战乱，留下了大量的无主荒地，名义上也是属于朝廷所有的。
其二，是贵族和地主占有的土地。由于佛教的发展，僧侣也占有不少土地，耕种者有类似农奴的“僧祇户”，还有相当于奴隶的“佛图户”。
其三，是自耕农的私有土地。自耕农一般是独立的劳动者，由于沉重的赋役负担，经常失去土地，成为流民或依附农民。
由于连年战争和饥荒，田园荒芜，人口减半。于是，豪强地主趁机兼并土地。许多自耕农破产以后，就依附于豪强地主。因此，北魏政权直接控制的耕地和人口越来越少，同时又出现了许多荒地无人耕种，减少了北魏的财政收入，影响了社会秩序的安定，农民的起义和暴动经常出现。为了缓和社会矛盾和增加国家收入，冯太后、孝文帝不顾地主豪强和贵族的反对，决心限制豪强地主势力，并同他们争夺耕地和农民。太和九年（485年）十月，大臣李安世上书，提出均田建议。因为有强大的政权力量和中原存在大量的荒地，为北魏实行均田制提供了主观力量与客观条件。于是，均田的建议被采纳，并派大臣巡行州郡，会同各级地方官吏实行均田。
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