在西方近代教育的发展进程中，德国曾作出重要贡献。赫尔巴特的《普通教育学》被认为是第一部具有科学体系的教育学著作，福禄贝尔创办的幼儿园影响了世界学前教育的发展。近代西方的教育视导、公立教育、义务教育制度、实科教育、师范教育、双规学制和双元制职业教育等，也大多起源于德国，并对其他国家产生了重要影响。
17~18世纪德国初等教育发展的主要特征是德语学校的发展，世俗政权加强对学校的管理，强迫义务教育的提出和教学内容、教学方法的改进。中等学校的主要类型是文科中学，主要训练德意志各封建公国的管理，以及预备担任学术职业，如法官、医生的人升入大学，训练未来牧师的任务降到了次要地位。文科中学的教学内容主要是拉丁文和希腊文。17世纪后半期的哈勒学园成为教育革新的旗帜，除教授古典语文之外，增加了德文、法文以及数学和科学课程。高等教育以哈勒大学的改革中心，导致了一场新的大学运动，推动了德国大学都按照哈勒大学以及哥廷根大学的模式进行了改革。改革的结果是：近代哲学和近代科学的精神影响到大学的所有教学领域；研究自由、教学自由成为政府认可的大学的基本法权；学术报告替代了传统的依据标准材料照本宣科的教授方法，各种形式的课题讨论替代了传统的辩论方式；除哲学和天主教大学的神学院仍用拉丁语之外，在大学中一般都用德语作报告等。改革后的德国大学充满了活力，在德国的学术研究和国家生活中发挥了重要作用，并成为当时世界各国大学效法的典范。
当时的Volksschule课程是一个8年的教育，并提供当时早期工业化世界的所需，同时也因为新人文主义的产生，影响到学校教育发展的方向：阅读、写作、算术，以及道德、责任、军训等。上层社会和富裕阶级的小孩通常进入4年的私立学校并接受一些大学预科的课程；而一般大众则几乎无法进入中等学校。
拿破仑战争后，普鲁士引进了教师需要国家认证的资格（1810年），这提升了教师的教学水平。1812年，普鲁士开始设置中等学校的升学考试（这在1788年已被发明）；到了1871年，整个德意志帝国都接受了这种制度。
1871年后，德国的学校教育开始变得较系统化和国家化。更多的学校被建立，用来训练教育良好的年轻人。当时有数种不同的学校：
Gymnasium ，9年制（学习拉丁语，希腊语或希伯来语，以及一种现代语言）
Realgymnasium ，9年制（学习拉丁语，现代语言，以及科学和数学）
Realschule ，6年制（没有大学入学资格，不过可以直接进入职场工厂工作）
Oberrealschule ，9年制（学习现代语言，以及科学和数学）
第二次世界大战后，盟军（苏联、法国、英国、美国）在各自的占领区设置他们自己想法的教育系统。当西德在1949年取得部份独立后，在其新宪法授与各州政府教育的自治权，而教育体制主要以联邦主义为其核心概念，强调各邦的文化独特性Bildungshoheit，因而至1955年之前，各邦皆致力于将每个地方不同的教育体系同化，使各邦皆有各自成体系的教育结构。但这也造成了有史以来最复杂和多样的学校系统，许多学生必须到其他不同的地方完成他们的学业。
随后人们开始针对教育体系的发展与结构进行一些讨论与研究，在1973年时便产生了第一个“教育计划Bilsungsgesamtplan”，主要致力于教育体系的改革与扩大发展，然而这个计划的许多目标都尚未达成，因此德国直至今日都还持续进行教育改革的脚步。
德意志民主共和国有其自己的教育系统（参见：东德教育），整个共和国的教育系统基本上是标准化的，这个系统在1990年代初期被废除，不过在德东各州仍有一些影响力。
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