元代是元曲的鼎盛时期。杂剧和散曲合称为元曲，是元代文学主体。
杂剧属戏剧，散曲属诗歌。
元杂剧：是在金院本和诸宫调的基础上融合各种表演艺术而形成的一种完整成熟的戏剧形式，它把歌曲、宾白、舞蹈、表演等有机地结合起来，产生了散韵结合、结构完整的文学剧本。元杂剧一般都有一个“完美”的结局，我们称之为大团圆结局。
杂剧是融文学创作和多种表演成分于一体的综合性艺术；
散曲是在宋词基础上发展起来的新诗体，依篇幅长短可分为小令和套数。
散曲分小令和套曲两种样式。 小令指单支的曲子，又称“叶儿”是照不同曲牌填写的，跟现代的歌词相近，是按曲调创作的，每个曲调都有自己的名称，各个曲调的字数和句式各不相同常用于写景、抒情。
套数指用若干首同一宫调的小令相联而成的组曲，又称“套曲”或“散套。”
元曲是杂剧和散曲的总称。杂剧是以一人为主，多个曲牌连套体的戏剧。而散曲则是北方的民歌，分大小令两种，篇幅按长短分，是单一的曲牌。
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