关于人类起源
到目前为止，学术界关于人类起源的见解仍不统一。通过科学家上百年的研究和争论，目前为多数科学家认同的看法是：非洲大陆曾经发生过剧烈的地壳变动，形成了巨大的断裂谷。断裂谷南起坦桑尼亚，向北经过整个东非，一直到达巴勒斯坦和死海，长达8 000 km。断裂谷两侧的生态环境因此发生了巨大的变化，当地的森林古猿也因此而逐渐分化成两支：仍旧生活在森林环境中的森林古猿，逐渐进化成现代的类人猿；生活在断裂谷东部高地的森林古猿，由于森林减少，不得不经常从树上下来寻找食物。由于身体结构的变异和环境的改变，逐渐形成了利用下肢行走的习惯，从而在以后的漫长岁月中获得了巨大的发展机会。到据今大约200万年前，直立行走并能够制造和利用工具的古代人类出现了，人类学家把他们称为直立人。总之，人类起源于森林古猿，并大致出现在距今400多万年前。根据早期人类化石在非洲的发现，可以认为人类起源于非洲。此外，部分科学家对不同地区人群的线粒体基因以及Y染色体上的基因与非洲地区人类基因的比较研究，也支持人类起源于非洲，并迁徙至地球的不同地区。
近百年来，有关人类起源的证据，随着新的人类化石的不断发现而不断增加。通过对这些化石的分析研究，人们逐渐明确了人类从出现到发展为现代人的一个总的轮廓。这一漫长的过程大致可分为以下四个阶段.
基本阶段
距今年代
代表及化石产地 主要特征
文化发展
早期猿人
200万年前至175万年前 能人(坦桑尼亚的奥杜韦峡谷) 脑量637 mL，直立行走，拇指和其他四指可对握，但动作不精确。 可将砾石打制成砍砸器，这种石器文化叫做奥杜韦文化。能人完全依赖自然界生活。
晚期猿人
175万年前至20～30万年前 元谋人(中国云南省元谋上那蚌村)
北京猿人(中国北京房山区周口店)
爪哇人(印度尼西亚西爪哇) 脑量1 059 mL，能像现代人那样两足直立行走，手比较灵活，可以打造多种石器。 能制造多种类型的石器，加工精致，石器文化有较大进步，能够用火，以几十人为一群生活，有一定的应对自然变化的能力。
早期智人
20～30万年前至5万年前 马坝人(中国广东曲江县马坝乡)
尼安德特人(德国尼安德特山谷) 脑量1 350 mL，接近现代人的脑量，体质上保留一些原始特征(嘴部前突，眉嵴发达等)。 能生产工具，能猎取大型猛兽，掌握了人工取火的技术，征服自然的能力进一步提高。
晚期智人
5万年前至1万年前 山顶洞人(中国北京房山区周口店)
克罗马农人(法国克罗马农村) 脑量基本与现代人的相同，达到1 400 mL，体态与现代人相似。 能制造复杂的石器、骨器和角器等工具，能制作精制的、别具风格的艺术品和装饰品，能缝制衣服，建造帐篷，能进行大规模的狩猎活动。可能开始过母系氏族社会生活。
从人类进化和发展的过程不难看出：直立行走使人的形态结构发生了变化；劳动改善了人类的生存空间；随着劳动水平的逐渐提高，脑结构和功能的分化日趋完善；语言的产生更给人类的发展带来了本质的变化。以上这些变化还不断提高了人类的文明程度。在上述过程中，人类社会逐渐发展起来。
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