自从地球诞生至今，每隔数万年左右，地球上的气温就会经历一次温暖期与冰河期的循环。根据地质学上的资料，在80万年内就发生了30次以上。两次冰河时期之间，地球的气温较暖和，称为间冰期。因此，地球的气候是以缓慢的速度逐渐的变化，并非一成不变的。
其中最著名的，时间较久四次冰河时期，其名称列于下:
鄱阳冰期 137-150万年前
大姑冰期 105-120万年前
庐山冰期 10-32万年前
大理冰期 1-11万年前
冰河时期来临时，会使得全球气温下降，每次冰河时期，南极的温度会比现在的温度下降摄氏约11度左右。由于大量的海水结冰，因此会使海平面缩小，陆地面积扩张。同时热带与亚热带的面积也会缩小。
地球的气候不断重复冰期与暖期的循环，严寒的冰期大约持续10万年后就会出现1万年的暖期。目前地球正处于暖期，并已经持续了大约1.5万年。现阶段的暖期与以前最大不同就是目前处于忽冷忽热的跳跃期。因此，科学家认为，根据跳跃的非线性规则来分析，并用计算机模拟结果显示，人类没有理由忽视全球可能突然变冷的警告。欧洲可能将是地球上最先变冷的地区。
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