19世纪末，意大利歌剧随着文学、美术之后，出现了一种真实主义的倾向。它以反映普通人的日常生活和感情为内容，大大有别于浪漫主义以英雄为主导的做法，而且着力于反映城市或农村贫民的生活。实际上，这是与威尔第《茶花女》反映上流社会高级妓女悲惨命运，以及比才《卡门》表现卷烟厂女工悲剧一脉相承的。不过遗憾的是，这些歌剧的脚本大多数与性及暴力有关。其音乐以大音响、重织体、大幅度的旋律线条和租犷的不协和音为特征。
