在中文称谓中,首都是具有政治意义的称谓,是国家政治中心。首府则是地区行政中心,尤其是自是高度自治区域的政治中心。
在我国,首都只有一个,那就是北京。首府却又很多,诸如拉萨、乌鲁木齐、呼和浩特、南宁、银川、恩施、延吉等地。
其中拉萨、乌鲁木齐、呼和浩特、南宁、银川等地是省级行政区域的首府,恩施、延吉则是地级行政区域的首府。
用于对境外地名的称谓时,中文语境的首府跟首都,有时候是相同的概念,比如说华盛顿是美国的首都,也可以说首府。有时候是不同概念,比如美国德克萨斯州的首府,不能叫做首都。
在欧美,英法德等语言的语境中,首府跟首都是同一个概念。