罗马历史的开端处在罗马王政时代（罗马王国，伊特鲁里亚时期，公元前753年—前509年），实行非世袭的君主制，但只是一个微不足道的小镇。公元前509年罗马王政时代最后一个伊特鲁里亚国王卢修斯·塔克文·苏佩布，因暴政而被罗马人民驱逐以后，罗马人民决定不再需要国王，而是改用罗马元老院、罗马执政官和罗马会议三权分立的制度，结束了罗马王政时代，建立起了共和政体的罗马共和国（公元前509年—前27年）。
罗马共和国的最初时期，罗马陷入了平民和贵族之间的长期斗争中，同时罗马也开始同近邻发生战争，并逐步征服周边地区吞并领土，罗马的势力越来越大，成为地中海西部的大国。但是到了公元前390年，罗马没能击退凯尔特人的侵略，为了保卫疆土，罗马相继建造起了城墙、水渠和亚壁古道。公元前264年至前146年罗马经历先后三次布匿战争彻底击败了来自北非却控制着地中海西部的迦太基，又经过公元前215年至前148年的四次马其顿战争征服了马其顿并控制了整个希腊，又通过叙利亚战争和外交手段控制了西亚的部分地区，罗马发展成为一个横跨非洲、欧洲、亚洲和称霸地中海的大国。
但是在公元前133年至前123年格拉古兄弟改革失败后，罗马共和国进入了不稳定的时期，并在罗马内战（公元前133年—前30年）时达到高峰。恺撒在成为终身独裁官后施行了一系列的改革，他将古罗马广场扩建，并建造了尤利乌斯广场（帝国议事广场）。公元前44年恺撒被暗杀，公元前27年屋大维大权在握结束罗马共和国，进入罗马帝国时代（公元前27年—476年）。
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