寿命的长短受两方面的制约。一方面，社会经济条件、卫生医疗水平限制着人们的寿命，所以不同的社会，不同的时期，寿命的长短有着很大的差别；另一方面，由于体质、遗传因素、生活条件等个人差异，使每个人的寿命长短相差悬殊。因此，虽然难以预测具体某个人的寿命有多长，但可以通过科学的方法计算并告知在一定的死亡水平下，预期每个人出生时平均可存活的年数。这就是人口平均预期寿命。
平均预期寿命是人口平均预期寿命是指假若当前的分年龄死亡率保持不变，同一时期出生的人预期能继续生存的平均年数。它以当前分年龄死亡率为基础计算，但实际上，死亡率是不断变化的，因此，平均预期寿命是一个假定的指标。这个指标与性别、年龄、种族有着紧密的联系，因此常常需要分别计算。
衡量标准有两种：
1. 现时寿命表
据某年或某一时期内，假定同时出生“一代人”按其特定人群的年龄组死亡率先后死去，计算这"一代人"按年龄的尚存人数,死亡人数，生存人年数及平均预期寿命来制定的寿命表。
寿命表的指标不受性别，年龄结构的影响，可相互比较。
寿命表研究人群的死亡过程。
完全寿命表(complete life table):1 岁 一 组。
简略寿命表(abridged life table):5 岁 一 组。
0 岁独立组.
2. 定群寿命表 ( 队列寿命表 )
研究某同时出生人群的生命过程，用随访法进行，记录某特定人群中的诶一个人从进入该特定人群到最后死亡的实际过程，随访人数多，时间长。
应用延伸:疾病发展,治疗或生育等过程。
现时寿命表优点:反映当年各年龄组死亡率的实际情况及其对人口平均预期寿命的影响.
定群寿命表优点:反映当年一代人实际的生命过程。
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