元杂剧《赵氏孤儿》讲述的是春秋战国时期，晋国贵族赵氏被奸臣屠岸贾陷害而惨遭灭门，在门客公孙杵臼和友人程婴的保护下，赵氏留下来了一个孤儿赵武，长大后为家人报仇雪恨的故事。
《赵氏孤儿》不是凭空虚造的，它的故事来自于“无用之离骚，史家之绝唱”的《史记》。《史记》中的“赵氏孤儿”故事梗概：
赵国贵族赵朔在其父赵盾死后，继承了其父职位继续辅佐晋景公，这让他和权臣屠岸贾产生了矛盾，屠岸贾对赵氏起了杀心，大将韩厥劝赵朔逃离赵国，但赵朔低估了事情的严重性，没有逃跑，这导致赵氏一族基本被屠岸贾屠杀殆尽，赵朔、赵同、赵括、赵婴齐等都被屠岸贾杀害。
赵氏只逃掉了赵朔的妻子和门客孙杵臼，以及赵朔的好友程婴。不幸中万幸的是，赵朔的妻子怀孕了，这给赵氏留下了一点血肉。不过屠岸贾打算将赵氏斩草除根，所以得知这个消息后，他派人去追杀赵氏孤儿，开始的时候赵朔妻将小孩藏入胯下，让其逃过一劫，但这不是长久之事。
孙杵臼和程婴为保护赵氏孤儿，两人商议找了一个婴儿穿上赵氏孤儿的衣服……，一切准备妥当后，然后让程婴去告发孙杵臼藏匿赵氏孤儿，这导致孙杵臼和顶替的小孩一起被屠岸贾杀害。除掉“赵氏孤儿”后，屠岸贾放松了警惕，这让真的赵氏孤儿赵武在程婴的保护下长大成人。
长大后，赵武率兵杀了屠岸贾全族，完成了复仇，程婴也完成了自己的任务，为了将这个好消息告诉孙杵臼，他选择了自杀。程婴死后，赵武悲痛欲绝，为他服丧三年，并每年都会祭祀他。
这个故事恩怨分明，坏人有恶报，很符合我们的传统价值观，所以很受读者喜欢，但是真实历史中的“赵氏孤儿”，就没有这个故事呈现的那么美好了，历史上的“赵氏孤儿”背后，充满了奸情、内讧和阴谋。
《左转》对“赵氏孤儿”有记载，虽然作者惜墨如金，内容很少，但给我们呈现了一个完全不同版本的“赵氏孤儿”。事件起源于晋文公十三年（公元前587年），“晋赵婴通于赵庄姬”，赵朔妻和赵婴齐（赵朔的叔叔）通奸，这是赵氏的一桩丑闻。事情败露后，赵婴齐被赵同、赵括（赵婴齐的兄弟）逐出了赵国。
三年后，赵婴齐客死他乡。赵婴齐死后，赵庄姬在赵家的地位更尴尬了，她为了保护她和赵婴齐所生的孩子，在赵婴齐的死亡上大做文章，跑去想晋景公告发赵同、赵括谋反。晋国的另两大家族，栾氏和郤氏也为扳倒赵家，为赵庄姬作证，她所言属实，这让晋景公信以为真，派兵攻打赵氏。
赵氏很快被晋景公击败，但是晋景公并没有杀害赵氏全族，而只是灭掉了赵同、赵括全族。赵庄姬和她年幼的儿子赵武，被晋景公接入宫中抚养。这个故事中没有屠岸贾，也没有“赵氏孤儿”赵武遭追杀之事。
下宫之难后，晋景公打算将赵氏的田邑封地赏赐给祁奚，但大将韩厥劝晋景公，赵氏家族是晋国的功臣，（赵朔的祖父，赵盾的父亲赵衰曾跟随晋文公重耳在外流亡十九年，并在逃亡途中多次献计帮助晋文公脱险，所以晋文公在秦国的帮助下，重回晋国做了赵王后，封赵衰为上卿。）赵氏家族对晋国的功劳很大，若他们的子孙失去了继承权，会让晋国其他的功臣害怕的。
晋景公也担心因此事伤害其他赵国功臣，所以撤销了前面的决定，将年幼的赵武立为了赵氏宗主，并将属于赵括、赵同等人的田邑封地给了赵武。
这个故事虽然没有《史记》记载的那么跌宕起伏、生动有趣，但它更加真实和更加符合历史事实，历史上的“赵氏孤儿”不是一桩复仇大剧，没有什么杀身成仁，舍生取义之事，有的只是由一桩丑闻引发的晋国内部几大家族的倾轧和内斗，参与方都只是为了各自利益，没有忠奸对错之分。
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