蔡伦改进造纸术首先是分离，就是用沤浸或蒸煮的方法让原料在碱液中脱胶，并分散成纤维状，接着是打浆，就是用切割和捶捣的方法切断纤维，并使纤维帚化，而成为纸浆，然后是抄造，即把纸浆渗水制成浆液，然后用捞纸器即篾席捞浆，使纸浆在捞纸器上交织成薄片状的湿纸；最后是干燥，即把湿纸晒干或晾干，揭下就成为纸张。这样做出来的纸能厚能薄，质细有韧性，兼有简牍价廉、缣帛平滑的优点，而无竹木笨重、丝帛昂贵的缺点。
