1904年的一天，美国科学家道格拉斯到一位农夫家做客，院子里的一根老树桩引起了他的注意，这根老树桩表面因年久而污黑。他如获至宝地仔细观察了它的年轮，发现一圈年轮很窄，他认为这正是1883年结束的长期干旱所造成的。这圈年轮外面还有11圈年轮。他问主人，砍倒这棵树的确切时间是不是1894年。主人非常惊讶，因为他说得一点儿不差。
通过这件事，道格拉斯认识到，检查年轮类型可以知道当地过去的气象情况。
