北京的胡同多，其名称自然就多，它包罗万象，涵盖万物，深入研究其名称的来源及变化，能够发现无数有趣的现象。
明清时期，北京胡同重名的特别多，如扁担胡同就有11条，井儿胡同也有10条。
后来为了便于区分，将它们都改了名字。如东城建国门的扁担胡同改成了大雅宝胡同，崇文天坛附近的扁担胡同改成了东半壁街，东城朝阳门的扁担胡同改成了竹杆胡同，西城丰盛的扁担胡同改成了武定胡同，崇文花市的扁担胡同改成了北河漕胡同，建国门附近的扁担胡同改成了平坦胡同，宣武大栅栏的扁担胡同改成了青竹巷，崇文门的扁担胡同改成了刚毅胡同，西城厂桥的扁担胡同改成了养蜂夹道，现存的扁担胡同位于东城北新桥。
那10条井儿胡同改后的名称有的听起来特优美，如新街口南的"百花深处"、地安门大街的"杏花天"等。
有些胡同名却十分难听，像西直门内的屎壳郎胡同，不过现已更名为"时刻亮胡同"；又如太仆寺街南的狗尾（老北京人把这个字念成"乙"）巴胡同，现改成了高义伯胡同；鼓楼东大街的臭皮胡同，现改成寿比胡同；祟文门外东西兴隆街的粪场大院，现改为奋章胡同等。
还有些胡同名称，由于历史悠久，人们逐渐用一些褒义的谐音字代替了原字。像东城的驴市街变成了礼士胡同，烧酒胡同变成了韶九胡同，闷葫芦罐变成了蒙福禄馆，东皇城根变成了东黄城根，东江米巷变成了东交民巷。
西城的臭水河变成了受水河，裤子胡同变成库资胡同，大小沙锅胡同变成大、小沙果胡同，牛蹄胡同变成了留题胡同，劈柴胡同变成辟才胡同。
祟文区的上、下锅腔胡同变成了上、下国强胡同，缨子胡同变成了续子胡同，喜鹊胡同变成了喜悦胡同。
宣武门的打狗巷变成了大沟沿胡同，打劫巷变成了大吉巷，烂面胡同变成了烂漫胡同，牛血胡同变成了留学胡同，裤裆胡同变成了库藏胡同，裤腿胡同变成了库堆胡同，裤脚胡同变成库角胡同。
很多胡同名称非常耐人寻味。如有的胡同竟以柴、米、油、盐、酱、醋、茶命名。柴棒胡同（安定门附近），米市胡同（宣武陶然亭一带）、油坊胡同（西城西绒线胡同西口）、盐店胡同（海淀清河）、酱坊胡同（西城德外大街）、醋章胡同（宣武牛街）、茶儿胡同（宣武大栅栏）。
还有的以金、银、铜、铁、锡命名的胡同，如金丝胡同（西城福绥境）、银丝胡同（祟文门）、钢铁厂胡同（西城厂桥）、铁门胡同（宣外大街）、锡拉胡同（东城东华门）。
此外，还有以金、木、水、火、土，东、西、南、北、中，红、黄、蓝、白、黑等命名的胡同。
胡同的名称如此丰富多彩，以至引起了文人雅士的兴趣，有人曾以胡同名作出多副对联。如以今日西四到新街口路西十四条胡同名称出的对联，上联是礼帅报寿石南太；下联为：武车石宝大金公；横批为：顺阜德安。
上联指礼路胡同、帅府胡同、报子胡同、寿壁胡同、石老娘胡同、南魏胡同、太安侯胡同，下联指武王侯胡同、车儿胡同、石碑胡同、宝禅寺胡同、大帽胡同、金丝沟胡同和公用胡同。
这些胡同今日尚在，只不过前八条胡同现已改名为西四北一至八条，石碑胡同则改为育德胡同了。
横批指的是老北京四座城门名，即顺治门（宣武门）、阜成门、德胜门、安定门。
从元朝到清初，北京的胡同名称以"大"字起头的最多，共有40多条，如：大口袋胡同、大沟港、大市街、大豆腐巷、大陈线胡同（今改为大乘巷）、大轿胡同（今改为大觉胡同）、大盆儿胡同、大蒲鸽市（今改为大鹁鸽胡同）、大马神庙胡同（今改为培英胡同）、大席儿胡同（今改为大席胡同）、大外郎营等等。
现今则以"东"字起头的为最，共有333条，在"文革"时期则更多，达475条。当时仅"东方红"路就有三条，还有"东风路"、"东风院"、"东辉路"、"东光路"、"东新胡同"等等。
那时，大部分胡同都加上了"红"字，使带"红"字的胡同一下增加到了100多条。东城北新桥雍和宫大街当时改成为"红日北路"，然后从交道口北头条至北新桥国子监街依次排列为"红日北路"头条至九条。
东四北大街当时改为"红日路"，然后由东四头条至大菊胡同，依次称为"红日路"头条至十七条。
东城东四的梁家大院、东门仓横胡同、南豆芽胡同、南沟沿胡同、北豆芽胡同、椅子胡同当时都改叫"红小兵胡同"。
祟文门地区的戴家胡同当年改为"红哨兵胡同"，宣武区的珠市口西大街给改为"红卫东路"，东城区交道口地区的豆角胡同给改成"红到底胡同"，崇文龙潭地区的元宝巷，改作"红兵街"，新街口南大街和西四北大街改叫"红旗路"，宣武区的骡马市大街改称"红卫路"，崇文区东花市地区的枣子胡同改为"红强胡同"，宣武区椿树地区的"麻线胡同"改为"红线胡同"，东城朝阳门的真武庙改为"红岩胡同"。
此外，那阵子还出现了不少诸如"总路线路"（地安门内、外大街）、"人民公社路"（德胜门内大街）、"大跃进路"（安定门内大街、交道口南大街）、"学毛著胡同"（东城交道口地区的南下洼子胡同）、"灭资胡同"（东城建国门地区的八宝楼胡同）、"反修胡同"（东城北新桥地区的东扬威胡同）、"反帝路"（东城东交民巷）、"代代红路"陈城景山东街）、"永前进街"（西城德外大街地区的黄寺大楼前安德里北街）等带有明显时髦口号标语式的胡同名称。
虽然这些胡同名字只叫了一时，很快就消逝了，但也留下了历史痕迹。
由此可见，北京胡同好比一部百科全书，不仅反映了历史的沿革，还展示了一些社会风情。像老北京流传的"东富西贵、北贫南贱"的京师俗谚就反映出当年东城的一些胡同中住户的基本情况。当时，那里住的都是一些巨商大贾和殷实有钱的人。
还有一些胡同名称显示以前胡同的用处，如作过仓库的新太仓胡同、海运仓胡同、北新仓一至五巷、北门仓胡同、北新仓胡同、西仓门胡同、东门仓胡同、南门仓胡同、禄米仓东、西、南、北巷等等，都是当年贮藏运河运到北京京官禄米的仓库旧址。
西城胡同多住的是当官的，清代几大王府都在西城，如什刹海北岸的醇王府（现卫生部所在地）、南岸的恭王府（现前半部为中国音乐学院，后半部为开放公园）、赵登禹路上的顺承郡王府（现为全国政协所在地）、地安门西大街的庄亲王府（现平安里太平仓西口路北，老建筑基本无存）、大木仓胡同里的郑亲王府（现为国家教委所在地）、新街口东街的诚亲王府（现为积水潭医院）、西黄城根南街上的礼亲王府（现为中央单位办公用地）、府右街西的仪亲王府（现为水电部招待所）、新文化街的克勤郡王府（现为新文化街第二小学）等等。
北城胡同中住的较多的是些做小买卖、耍手艺的的人和无业者。
南城胡同住的多是艺人和社会最底层的人，像珠市口以北，前门至和平门之间的八条胡同，从清朝时就是妓女居住比较集中的地方，俗称"八大胡同"。解放后，随着妓院的被取缔，八大胡同也才彻底改观。
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