有清一代明万历二十九年，太祖努尔哈赤创立了军政民三合一的组织形式，即八旗制度。八旗：正黄旗、镶黄旗、正白旗、镶白旗、正红旗、镶红旗、正蓝旗、镶蓝旗。八旗制度是一种耕战合一的社会组织形态，是军政合一的最高一级单位。在努尔哈赤时期，八旗在军事上发挥了极其重要的作用。
而在八旗中，旗内最高官职为都统（满语固山额真），品级为从一品，执掌一旗之户口、教养、官爵承袭、军事训练等。虽然都统拥有很大权力，权势与地位远逾于六部承政和内三院大学士。在《铁齿铜牙纪晓岚》中就有这样一个情节:和?在兰州城落了金爷的面子，被金爷狠狠的收拾了一番，其中金爷说了这么一句话：“就算我当街要饭，和?看到我也得下轿给我磕头啊”。
要知道在当时和?权势滔天，他的官职，内阁首席大学士、领班军机大臣、吏部尚书、户部尚书、刑部尚书、理藩院尚书，还兼任内务府总管、翰林院掌院学士、《四库全书》总纂官、领侍卫内大臣、步军统领等数十个重要职务，封爵一等忠襄公。以上官职，凡人能做到任何一个都是极其了得。和?这样的在以往任何一个朝代都是万人之上的存在。为当朝宠臣，这位金爷凭什么说这样的话？和?是出身满清正红旗，而这位金爷正是正红旗的旗主，和?给他下跪见礼也就不足为奇了，可见旗主当时是有多么的牛逼！
满族人按八旗制分隶各旗，平时生产，战时从征。八旗兵分为经营和驻防两类，京营是守卫京师的八旗军总称，由郎卫和兵卫组成。侍卫皇室的人，称郎卫，且必须是出身镶黄、正黄、正白上三旗的人。如紫禁城内武门，东西华门、神武门由上三旗守卫。驻防是指驻防全国各要地的八旗。
正白旗是八旗中的上三旗之一，是皇帝亲领之一，旗内无主，兵为皇帝亲兵，并从中挑选侍卫皇室的成员。镶白旗属于下五旗之一，不是由皇帝所亲统，而由诸王贝子贝勒所分统。正红旗是下五旗，由诸王、贝子和贝勒分统。镶红旗是下五旗之一，由诸王、贝勒，和贝子分统。正黄旗为上三旗，上三旗无王，都归皇帝所领亲兵，侍卫皇室的成员也从上三旗中选。正蓝旗在顺治前与正黄、镶黄列为上三旗，顺治初被多尔滚降为下五旗，不再由皇帝所亲而由诸王、贝勒、贝子分统。镶蓝旗是下五旗，由诸王、贝勒和贝子分统。
到皇太极时，为牵制各方势力，又建有汉八旗、蒙八旗。其中，正黄旗、镶黄旗、正白旗由皇帝直接统辖管理，是为上三旗，其余为下五旗。
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