普通秧鸡性畏人，常单独行动，见人迅速逃匿。在迁飞和越冬时，行动轻快敏捷，能在茂密的草丛中快速奔跑。也善游泳和潜水，但飞行的时候不多，被迫飞行时也是紧贴地面低空飞行，且飞不多远又落入草丛中。飞行快速，飞行时两脚悬垂于身体下面。
杂食性，动物性食物有小鱼、甲壳类动物、蚯蚓、蚂蟥、软体动物、虾、蜘蛛、陆生和水生昆虫及其幼虫，其中包括革翅目、蜻蜓目、襀翅目、半翅目、鞘翅目、双翅目、鳞翅目和直翅目等，也吃被杀死或腐烂的小型脊椎动物；植物性食物有嫩枝、根、种子、浆果和果实，秋冬季节吃的植物性食物比例较多。在旱地或水边的泥地中觅食，也在浅水中涉水，吃水面和水中的食物，有时边游泳边取食，很少潜水取食，能跳起捕食植物上的昆虫。
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