这是一个非常种要的问题；数百万年来，人类一直在发明，发现和理解我们宇宙的不同方面，但我们还有很多东西是未知的。
1964年，苏联天文学家尼古拉·哈里什发明了一种方法来测量一个文明的发展程度，它被称为卡迪夫ef-scale。
它的理论是，由于文明发展越多，往往需要更多的能源，我们可以通过测量一个 社会 能够利用的能源量来衡量它的进步程度。
第一类文明能够充分利用其母体行星的能量，并为人类享受对它的完全控制，这将意味着能够在海洋上建造城市，以完美地管理其天气，能够预测甚至预防诸如火山爆发，地震和飓风之类的自然灾害。
第二类文明能够做到所有这些，但也能利用其母星太阳的全部能量。在我们现在的情况下，人类将拥有一个像戴森球一样的巨型结构，围绕太阳聚集所有的能量，我们也可能有多个太阳系行星的基础。
第三类将更加先进，不仅利用它的母星和行星，而且利用它所在星系中的所有恒星和行星，远距离星际空间旅行几乎肯定已经被发明了。而我们的人类分支散落在银河系上。
某位物理学家曾将第三类文明比作《星球大战》中的宇宙，但是接下来是紧四型文明，我们将做所有这些事情，更多的是，第四型文明不仅可以利用它所在星系的所有能量，而且可以利用整个宇宙的能量潜力。但是宇宙中到底有多少能量，许多物理学家都认为，总能量和宇宙是相等的，这是由于宇宙中存在着正负能量，以及预测的两者之间的平衡。没有人知道有多少正能量，但理论上有足够的负能量与之相匹配。
现在，这些对四型文明来说都不重要了，因为它将能够识别并利用各种形式的所有能量，这包括超神秘的暗能量，如果人类达到这个水平，我们的文明将遍布整个宇宙，尽可能有效地收集，回收和重新利用来自每一个星系，每一个恒星系统中的每一颗行星和恒星的能量，我们将拥有一张完整的宇宙地图，尽管它很可能是一张超未来的地图。
数码储存在我们的集体头脑中，而不是今天的两张纸上地图，我们将知道每一颗恒星和行星的位置并且能够轻松地往返于它们之间，这个世界上的星系会更像我们今天看到的城镇，城市和国家，虽然不同，但我们可以很很容易的去参观。我们也将尽可能清楚地了解宇宙中还存在着什么其他生命，而对地外智慧生物的搜索无疑仍将在背景中运行，但我们将基本上完成对一种 社会 类型的研究，所有的外星人都是已知的，没有什么是未知的。
第四类文明也会有许多不同形式的技术可供其支配，某种形式的比光速更快的旅行将在这个阶段成为定局，这意味着我们几乎不需要花任何时间来穿越太空，但是它可能比用铅字走得更远。因为人类能够按照自己的意愿操纵时空并进入时间旅行。时间旅行是众所周知的难以理解的，以至于有些人认为，纯粹由于人类的原因，它可能永远不可能实现。然而，如果要使它成为可能，它会带来许多悖论和危险，而第四类文明很可能会有它。
宇宙顶级文明能够厉害到什么样子？这就要看什么是顶级文明了，仅仅靠自己想象的话，那可以有无限种可能。
必须承认的是，人类文明是宇宙间最高级文明的这种可能性微乎其微，所以除非宇宙间只有人类文明一个文明，不然肯定有比人类文明更高级的文明，但是这种可能性也是小的可怜。 所以，宇宙间最高级文明，至少比人类先进，至于先进多少年，现在发展到了什么程度完全可以充分发挥自己的想象力。
为什么说人类是宇宙间最高级文明的这种可能性很小呢？ 其一就是，宇宙这么大，星球数量数不胜数，仅仅是银河系内就有超过1500亿颗恒星，如果算上其它的，星球数量更是多得可怕。 虽然人类目光所及之处，并没有发现任何的外星文明，但是不得不说的是人类的 科技 还没有发达到能够探寻整个宇宙间的所有文明，甚至是连银河系也无法探明清楚。
其二就是人类文明是宇宙间第一个发展起来的文明乃至是宇宙间最高级文明的这种可能性也很小。这主要是根据宇宙的年龄得来的结论，现代科学认为宇宙起源于一场大爆炸，在这场大爆炸之后，宇宙开始急剧膨胀起来，时间空间也就开始形成。 而通过计算得出一个结论，那就是宇宙的年龄为137亿岁左右，但是对地球上最古老岩石的分析认为，地球诞生于46亿年前， 而太阳则诞生于50亿年前。
地球上最原始的生命，35亿年前才开始出现，而人类，几百万年前才发展起来，仅仅只有5000年的文明史。这个时间，对于人类而言的确是可以繁衍好多代了，但是在宇宙的年龄面前，还是显得微不足道的。 所以有理由相信，人类文明不是全宇宙最高级的文明。 那么就有一些文明，可能在宇宙诞生没多久之后就出现了，而至今已经发展了几十亿年的时间。
几十亿年的时间，如果还能够延续到今天的话，那实在很难想象他们究竟有多么高级的文明。 宇宙间的文明可以分为三种等级，人类目前还没有到达第一个等级，一百年以后或许有希望，也就是完全利用行星上面能源的一种文明。 而第二级文明，则是可以完全利用恒星上面能源的文明，他们可以制造一种名为戴森球的球体，将恒星上面的能源完全据为己用。
外星文明有多厉害？它们能够进行光速旅行？制造黑洞武器？反物质推进器？二向箔？创造一个新的宇宙？……这些技术可能吗？因为这个问题不是脑洞般的胡思乱想，而是一个科学问题，我们就需要基于科学和逻辑进行推测。
为了能推理这个问题，我们需要了解一些基本的事实：
科学是通过经验实证的方法，对现象进行归因的学科。它包含两个方面的内容：一是科学的方法，二是采用科学方法获取的知识。科学知识所描述的对象包含了我们这个宇宙的运行规律，而宇宙在各处的物理规则是相同的。所以，外星文明的科学和我们的科学在本质上是相同的，而且发展的路线也应该是相仿的。
介于宇宙空间的庞大（可观测宇宙大约直径为930亿光年）和物质数量的巨大，即使只有极低的概率诞生生命，外星生物的绝对数量也是有很多的。但目前我们并没有发现外星生物，更不用说外星文明了。
根据对宇宙的研究发现，宇宙诞生于138亿年前的大爆炸（目前所观测到的现象都支持这个模型，也是科学界的共识），宇宙是通过不断演化到今天这个模样的。在宇宙最开始的十多亿 到几十亿年间并不适合生物生存。也就是说，外星生命存在 历史 也是有限的。
图：宇宙大爆炸模型
生物的演化到智慧生命需要的时间是漫长的，地球从单细胞生物到今天的人类花了40多亿年。这差不多可以估算出外星文明能够诞生和发展科学的时间最多只有30亿年左右。
科学并不是呈线性发展的，需要长时间的积累才能够进行突破，所以它有平台期和爆发期。而且，科学的发展越到后面越是艰难。就比如说，要想验证超弦理论，就需要建造差不多银河系直径这么大的粒子对撞机，这是人类未来上千年都无法实现的。
图：元素周期表，这个宇宙的化学元素都在上面了
根据元素的化学性质，能够形成较复杂和稳定结构的有机物都以碳元素为基础，也就是说，外星生物最大可能和地球生命一样，都是碳基生命。虽然有科学家提出了可能存在硅基生命、硼基生命，但即使是在实验室环境中，它们都无法和碳基有机物一样形成复杂和稳定分子。
基于碳基生命的文明诞生的地方应该是一颗岩石行星，其围绕着一颗恒星运行。恒星是有寿命限制的，其质量越大寿命越短。所以，文明的发展如果不能在这个有限的时期内突破到能够进行星际航行，它们就会灭亡。
质量大的恒星由于其主序星阶段的时间较短，不足以让行星诞生生命或是发展出较高水平的文明。而质量太低的红矮星由于会产生致命的太阳风暴（其光度太低，宜居带非常靠近恒星），所以存在生命的可能性不大。能够产生生命的恒星和太阳质量差不多大，其寿命有约100亿年，但根据恒星的演化来看，适应生命诞生和发展的时间只有约50亿年左右，算上演化出智能生命的时间，可能最多只有10 20亿年来发展科学。
能够诞生外星文明的恒星系周边不能够有大质量的恒星，因为其寿命终结时的超新星爆发会摧毁周边数十光年内的生命。宇宙环境是险恶的，生命是脆弱的。
图：超新星爆发想象图
图：超新星爆发的遗迹 蟹状星云
我们根据上面的事实可以得到一些结论：
外星文明是存在和稀少的，但由于宇宙的宽广，我们没有发现它们。外星文明发展的时间受限于宇宙的演化，是有限的。外星文明的发展历程和人类文明发展是相似的。
因此，我们就可以根据人类的科学和技术发展史来推导出外星文明的先进程度。
人类文明的发展从本质上可以看做是对能源的利用方法和效率的提升。这点可以从三次工业革命中看出。根据这一点，前苏联科学家卡尔达舍夫将宇宙文明划分为三级：行星文明、恒星文明和星系文明。
图：三级文明分别能利用的能源功率
行星文明就是可以利用文明所在的母行星的所有能源，目前人类尚未达到这一水平，差不多为0.7级。预计在可控核聚变反应技术达到成熟后，可以达到行星级文明。
图：可控核聚变反应堆
行星级文明的 科技 水平和地球目前的水平差不多，领先最多也就百余年。
恒星级文明可以利用所在恒星系的全部能源，一个恒星系的能源主要就集中在恒星所发出的能源上。因此，标志性技术就是围绕恒星的能量收集装置。
图：戴森球想象图
恒星级文明的技术能力应该拥有能航行于其母恒星系周边的宇航技术，并能够进行小范围（数十光年内）的星际殖民。反物质发动机、无工质火箭等应该是必备技术。甚至可能发展出基于“万有理论”（目前人类最接近成功的万有理论为超弦理论）的相关技术。人类要达到恒星级文明至少还需要数千到数万年。
星系文明就是能够利用一个星系的能源。这样的文明所拥有的技术还不是现在人类能够理解的。但肯定拥有“绕过”光速限制的超光速宇航技术，这样它们才能够达到控制整个星系能源的水平。它们应该能够涉足于星系间的 探索 了。但这样的文明应该在目前的宇宙中不存在，因为宇宙的年龄太小，还不足以发展到这样的水平。
综上所述，目前宇宙中最先进的文明可能就是恒星级文明。我们可能可以通过观测恒星的光度变化发现这样的文明存在。但目前我们最多只能观测到存在于银河系内的这样的文明。
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