在孔庙未修之前,在学宫里就有祭祀尧舜禹等先师先圣的礼仪。孔子去世后,人们在孔庙里学习礼乐文化。此时,学在庙中,庙中有学,“庙学合一”初显端倪。
孔庙建成以后,西周时期“学宫”意思的使用发生了很大转变。由于孔庙往往就是地方上供子弟读书的场所,因此,孔庙又称为学宫。尤其是在明清之际,府、州、县的地方官办学校与地方孔庙的教化功能相结合,共同组成了一个特殊的建筑群类型,即庙学建筑。
学宫与孔庙形成的庙学建筑群平面布局,主要有左庙右学、左学右庙、前庙后学和中庙旁学这4种。
左庙右学是明清地方庙学定型以后的正规布局,其源于周礼中尚左之制,根据“左祖”原则,先圣先师之庙应建在学宫之左。此种布局较早出现在唐代,当时都城长安的孔庙与国子监的布局为左庙右学。元代以后各朝代的都城孔庙都位于国子监左侧。明代中期以后,全国各地绝大多数庙学都是这种左庙右学的布局。
左学右庙这种布局出现于南宋时期,可能是受曲阜孔庙、孔林中尚右的影响。孔子从周制尚右,其后代在墓葬和立庙时都遵循这一原则。南宋时的都城孔庙与国子监的布局也是左学右庙,这种布局对南方的庙学布局有一定影响。
前庙后学布局是宋元时期孔庙与学宫分离时期的一种布局方式,后来这种布局的庙学有许多改为左庙右学,而有些地方仍沿袭下来,特别是西北和西南地区,例如陕西省和山西省的庙学绝大多数是这种布局。
中庙旁学是指孔庙居中,其东西两侧均建学宫的平面布局。这种布局方式非常少见,它是前庙后学向左庙右学过渡时期的产物,例如山西平遥县庙学的孔庙居中,左右为东学和西学。
我国古代各地学宫建筑的基本制度为明伦堂居中,前部左右设东厢和西厢房,堂后为尊经锁或藏书楼,堂前设儒学门和仪门两道,此外还有一些其他建筑设施。这种建筑格局,不仅体现了学宫的教育功能,也在我国建筑史和教育史上产生了深远的影响。