海水中微量元素的含量很低，广泛地参加海洋的生物化学循环和地球化学循环，微量金属元素在海水中的存在形态有3类：（1）溶解态；（2）胶态；（3）悬浮态。溶解态又分成4种形式：（1）自由金属离子；（2）无机离子对和无机络合物；（3）有机络合物和螯合物；（4）结合在高分子有机物质上，微量元素的形态、平衡和转移的机理等，在海洋化学中很重要，因此近年来受到重视，特别自20世纪50年代以来由于提出海洋重金属的污染问题，研究工作正在深入进行。