要搞清楚山海经是一部什么样的书，首先要搞清楚山海经的来历。
我们现在看到的山海经，共分为《五臧山经》五篇和《海经》九篇以及《大荒经》四篇合计十八篇。
但是，这并不是山海经最早的版本。
现在的版本，是由西汉刘向、刘歆在整理编辑，当年刘向、刘歆在整理编辑山海经的时候，给当时的皇帝汉成帝上过一个表，名为《上山海经表》上说，
山海经，侍中奉车都尉光禄大夫臣秀领校、秘书言校、秘书太常属臣望所校《山海经》凡三十二，今定为一十 八篇，已定。
《山海经》者，出於唐虞之际。昔洪水洋溢，漫衍中国，民人失据，[危攴][阝区]於丘陵，巢於树木。鲧既无功，而帝尧使禹继之。禹别九州，任土作贡，而益等类物善恶，著《山海经》，皆 圣贤之遗事，古文之著明者也。
意思就是，这个山海经，是从之前的32篇的一个版本整理编译而来的。同时，还交代了山海经的来历作者。原来山海经，是大禹治水时候，大禹在走遍九州山水之后，将记录下来的地理资料汇总后的九州地理图志！
但是，现在考证下来，这个32卷的《山海经》，依然不是最早的版本，而是战国时期可能是楚国也有可能是齐国的稷下学者根据上古的图文资料编译整理的。
因为上古之时，从唐尧到战国时期，经历了近两千年的时间，当年的大禹记录的这些资料只可能保存在皇室的图书馆中，一般人是无法接触到这些资料的。直到公元前520年，周王室发生了内乱，《左传昭公二十六年》记载，“王子朝及召氏之族，毛伯得、尹氏奉周之典籍以本楚。”简单来说，就是王子朝争位失败，然后将王室的图书档案文集一扫而空跑到了楚国。大量的皇室卷宗也就此得以流出，这才有了战国时期的百家争鸣，而山海经的原始档案和资料也应该只这个时候流出的。
所以，32卷的山海经如今虽已经不见，但是可以肯定，他是在夏、商、周三朝1000多年的皇家地理考察的资料之上汇编而成的。
但，还有一个问题，就是山海经既然时地理资料汇编，那么那些荒诞不经的海外诸国又是怎么回事？
其实，山海经的山经部分，的确是地理资料汇编，但是海经和大荒经，则是述图之作，而所描述的图，则是记载了天文星像和四季时节民间的祭祀活动的图画。可是传到战国时期，已经没有人能看懂这些图了，以为也是一样的地理地图，这才以讹传讹，有了那些稀奇古怪的海外诸国。
只有了解了山海经的真正来历和渊源，这才能真正了解山海经！
《山海经》是先秦古籍，是一部富于神话传说的最古老的地理书。
《山海经》是中国志怪古籍，大体是战国中后期到汉代初中期的楚国或巴蜀人所作。也是一部荒诞不经的奇书。该书作者不详，古人认为该书是“战国好奇之士取《穆王传》 , 杂录《庄》 、 《列》 、 《离骚》 、 《周书》 、 《晋乘》以成者” 。现代学者也均认为成书并非一时，作者亦非一人。《山海经》全书现存18篇，其余篇章内容早佚。原共22篇约32650字。共藏山经5篇、海外经4篇、海内经5篇、大荒经4篇。《汉书·艺文志》作13篇，未把晚出的大荒经和海内经计算在内。山海经内容主要是民间传说中的地理知识，包括山川、道里、民族、物产、药物、祭祀、巫医等。保存了包括夸父逐日、女娲补天、精卫填海、大禹治水等不少脍炙人口的远古神话传说和寓言故事。
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