元曲的兴起与发展，有着复杂的原因。首先，先代的社会现实是元曲兴起的基础，元朝疆域辽阔，城市经济繁荣，宏大的剧场，活跃的书会和日夜不绝的观众，为元 曲的兴起奠定了基础；其次，元代各民族文化相互交流和融化，促进元曲的形成；再次，元曲是诗歌本身的内在规律及文学传统继承、发展的必然结果。
元曲的发展，可以分为三个时期。初期：元朝立国到灭南宋。这一时期元曲刚从民间的通俗俚语进入诗坛，有鲜明的通俗化口语化的特点和犷放爽朗、质朴自然的情致。作者多为北方人，其中关汉卿、 马致远、王实甫、王小军、白朴等人的成就最高，比如关汉鲫的杂剧写态摹世，曲尽其妙，风格多变，小令活泼深切，晶莹婉丽，套数豪辣灏烂，痛快淋漓。
马致远创作题材宽广，意境高远，形象鲜明，语言优美，音韵和谐，被誉为元散曲中的第一大家“曲状元”和“秋思之祖”。末期：元成宗至正年间到元末。此时的散曲作家以弄曲为专业，他们讲究格律词藻，艺术上刻意求工，崇尚婉约细腻、典雅秀丽，代表作家有张养浩、徐再思等。
总之，元曲作为“一代之文学”，题材丰富多样，创作视野阔大宽广，反映生活鲜明生动，人物形象丰满感人，语言通俗易懂，是我国古代文化宝库中不可缺少的宝贵遗产。元曲的兴起对于我国民族诗歌的发展、文化的繁荣有着深远的影响和卓越的贡献，元曲一出现就同其他艺术之花一样，立即显示出旺盛的生命力，它不仅是文人咏志抒怀得心应手的工具，而且为反映元代社会生活提供了人民群众喜闻乐见的崭新的艺术形式。
整个元朝时代，读书人的政治地位和社会地位是不高的，因为统治者蒙古人本来就是靠武力得天下的，潜意识里对文化人是看不起的。元朝这个时代比较短命，当然跟这个也是有原因的，大凡任何时代读书人都是舆论的导向，读书人过得好不好，就代表着这个国家的经济发达不发达，像汉朝、唐朝、宋朝这样的时代，读书人都活得好得很，成天写东西，写得很多，写出了整个文学史上最华丽的汉赋唐诗宋词，这些时代的文人们大多还对出将入相有着相当的渴望，很多词章中都流露出各种希望。
元朝的赋税比宋朝轻，因此百姓生活比较宽松，这是早已被明人所认可的历史事实。《万历野获编》作者沈德符就指出：“前元取民最轻！”李开先在《西野春游词序》中羡慕不已称赞道：“元不戍边，赋税轻而衣食足，衣食足而歌咏作。”元曲中反映元朝赋税的有盍西村的《越调;小桃红》。
元文化成就是由于蒙古人不懂汉语，汉人借元曲指桑骂槐。蒙元史教材中，把蒙古帝国建立地元代描写成繁荣的黄金时代，把中国民族融合、疆土辽阔、都归功于成吉思汗等蒙古帝国统治的贡献。经过元朝近百年的统治，不单中华各民族之间密不可分的兄弟关系得到了进一步的发展，也加深了各少数民族对中国这一大家庭的主人翁感情。
元朝作为中国历史上最大的统一王朝，确实有北方游牧民族的蒙古人在中原所建立起来的，共计90多年。在当初统一战争时期，给周边各国都带来了沉重的灾难。 可以说，元朝的建立完全打乱了华夏文明中央集权制的发展规律，将皇帝与官僚阶层相互合作共同行使中央权力的政治统治方向和发展模式，转变为中央集权制的专制主义发展形式并被朱元璋所继承。影响了之后600年的历史。
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