1943年4月，美军情报人员再次破译了日军的密码，获悉山本将于4月18日乘中型轰炸机，由6架零式战斗机护航，到前线视察的消息。罗斯福总统亲自做出决定：“截击山本”。美军派出战斗机空中伏击，于布干维尔岛上空击落了山本五十六的座机。几天后，日军找到了座机残骸。山本五十六的尸体依然被皮带缚在座椅上，他头部中弹，仍握着佩刀。此事件被日本军方称为“海军甲事件”。山本五十六是历任联合舰队司令长官中唯一的战死者。 日本方面将山本五十六的死讯封锁了34天。5月21日东京电台才公布“山本壮烈牺牲”的消息。日本当局追授山本大勋位、功一级、正三位和元帅称号。6月5日，在东京日比谷公园举行国葬。
1942年4月，日军放弃瓜岛后，山本为鼓舞士气，决定视察离瓜岛较近的肖特兰基地。美军截获了该情报，并且派战斗机在途中击落了山本的座机，山本身亡。一个多月后，日本才公布这一消息，追认山本为元帅并举行了隆重的国葬。
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