古韵是以古四声为基础的,新韵是以今四声为基础的。 古四声包括平声、上(读shang三声)声、去声和入声,今四声为阴平、阳平、上(读shang四声)声、去声。古韵有很多韵书,比较有名的有《集韵》、《广韵》等。诗人写诗填词一般尊平水韵,现在写诗既可以用古韵,也可以用新韵,不过一般规定凡用新韵者应在前面注明“新韵”字样,以免混淆。
古韵与新韵是一个相对的概念,我们应该从两个方面对其进行定义:一是以韵书采用的基础语音为依据进行定义;二是以韵书成书的年代为依据进行定义。
依据上述标准,我们应将以《切韵》音系作为基础语音,且成书年代在1911年以前是韵书称之为“古韵”;我们应将以现代汉语普通话(或称国语)作为基础语音,且成书年代在1911年以后的韵书称之为“新韵”。
按照以上定义方法,《切韵》、《唐韵》、《广韵》、《壬子新刊礼部韵略》(平水韵)、《佩文诗韵》、《词林正韵》都属于古韵。
元代的《中原音韵》是以当时的“中原之音”为基础语音编写的韵书,明代《洪武正韵》则是以当时的北方官话为基础语音编写的韵书。虽然这两部韵书都不是《切韵》音系的韵书,但根据其成书的年代,它们都属于古韵。
黎锦熙先生编写的《中华新韵》(1941年版),上海商务印书馆出版的《诗韵新编1965年版》,中华诗词学会编写的《中华新韵》(2005),湖北诗词学会编写《诗词通韵》(2016),以及程宝庆先生的《汉语新韵》(2017)都属于新韵。