造乐山大佛时为什么选择弥勒佛？

乐山大佛开凿于唐开元年间，前距武则天的“释教宜在道法之上，缁服处于黄冠之前”的政策只不过20余年。在武后统治时期，全国兴建了大量佛寺，佛教各宗迅速发展，佛教的雕塑在这时也达到高潮，许多唐代的雕塑精品多出于这一时期。

这是因为，在武后执政期间，佛教支持举足轻重。史书记载初元年七月有沙门怀义、法郎等造《大云经》，陈符命，言则天是弥勒下生，作阎浮提主。暗示武后为女皇，是顺应了佛的旨意。

武则天得到此经十分喜悦，随即命令天下各州，都要建立“大云寺”，又度僧千人以贺其事。在《大云经》颁布天下的第二年，即690年，即改国号为周，改元“天授”。

武则天崇尚佛教还表现在各个方面，首先，她亲自参与组织了《华严经》的翻译。其次，她结交僧人，给一些著名僧人以很高的礼遇。如神秀被请到京师，“亲加跪礼，时时问道。”

另外，武则天还热衷于建寺造像，洛阳龙门奉先寺内的卢舍那佛像，就是由武则天“助脂粉钱二万贯”并派亲信官员专门督造才完成的。有唐一代崇佛、佞佛之风的炽盛程度，由此可见一斑。

乐山大佛完工于803年，距离845年唐武宗李炎的毁佛运动有42年之遥。在这样一段相对稳定繁荣的社会大环境下，乐山大佛才得以历90年艰巨施工不辍。

乐山大佛是一尊弥勒佛。唐代崇拜弥勒佛，按佛教教义，弥勒佛是三世佛中的未来佛，象征着未来世界的光明和幸福。

佛经说弥勒出世就会“天下太平”，武则天下令编造《大云经疏》证明她是弥勒转世，百姓对弥勒的崇拜帮助她在男尊女卑的封建时代登上帝位。由于武则天的大力提倡，使全国塑凿弥勒之风大行。

所以当海通修造乐山大佛时，自然选择了弥勒佛，而且弥勒佛既是能带来光明和幸福的未来佛，这同平息水患的镇水之佛要求是一致的。