唐朝的科举考试结束后，要由主考官将录取档案交到门下省，再由门下省写成状子呈报给皇上，状子里的头名就叫状头。后来人们觉得状头不好听就改叫状元了。
唐朝没有榜眼，但有探花郎。探花郎原是戏称，和登第名次没有关系。
到了宋代，以第一甲第二名和第三名进士为榜眼，填进士榜时，状元的名字在正中间，第二名第三名分列左右像人的眼部位置，所以称榜眼。
到了南宋后期，第三名改为探花。于是就有了状元榜眼探花的排名。
