河北的平原是北京人的故乡，大约20万-70万年前，他们生活在这里。
在河北原泥河湾，考古学家发掘出数千件旧石器，证明早在距今约一百万年前的旧石器时代，古人类就开始在这里生息繁衍。位于今保定徐水南庄头村的南庄头遗址，是距今约一万年左右的新石器时代文化遗存，它反映了河北早期人类的生存方式和周边环境。邯郸武安距今约七千三百年的磁山遗址，则为我们生动地展现了早期人类的生活场景。石家庄藁城台西村东北的藁城台西商代遗址，是人类进入有文字可靠的历史之后的重要文化遗存，为研究商朝人在河北的历史活动情况提供了珍贵的资料。
战国时期（公元前403年—211年），河北北属燕国、南属赵国，在其二国被秦朝统一之前。汉朝（公元前206年—220年）将此划归两省管辖（州），北为幽州省、南为冀州省。汉朝末期，河北大部分地区北属公孙瓒、南属袁绍；袁绍胜利夺得两部分地区，但随后在公元前200年的官渡战役中被曹操击败（盘踞于南方，今天的河南）。河北也随后成为了魏国（三国之一）的属地，由曹操的后代所建立。
西晋后期南蛮入侵，随后进入了六国混战以及南北朝。河北，中国北方的重地，正好位于北方边界处，也就成为了那个时期的主战场。这一切直到公元589年隋朝重新统一中国后才结束。
唐朝（公元618年—907年）该地区第一次正式被称为“河北”（黄河以北）。五代十国早期，河北成为了反动组织刘存续的根据地，最终他推翻了后梁王朝（907年—923年）建立了后唐王朝（923年—936年）。随后，石敬瑭建立后晋朝，并将今天河北北部的大部分地区割让给了北边的契丹辽王朝，这些被称为燕云十六州的土地成为了下一个世纪中国抵抗契丹的重要制约因素，因为它在长城之内。
北宋时期（公元960年—1127年），十六块被割让地区仍然是宋朝和辽王朝争夺的热点地区。南宋朝时期，政府在1127年逐渐将中国北方的领地放弃给了女真族所建立的金王朝（公元1115年—1234年），包括河北。
蒙古元朝将中国分为了众多省，但是并未将河北建立为省。明朝时期被统治的河北称为“北直隶”（北直隶，拼音：beizhili），这意味着“直接被统治的北”，因为该区域是直接由北京的皇室所统治的；“北”这一名称是因为南方有一股势力占据了今天的江苏和安徽等地。公元1644年满族清王朝建立了统治，他们废除了南方的统治，河北也成为了“直隶”或简称“直接被统治”。
清王朝在1912年被推翻，取而代之的是中华民国。在接下来的几年时间里，中国陷入了内战，各地军阀相互争夺势力。由于直隶非常靠近首都北平（北京），这里也成为了常发生战争的地方，包括直皖战役、第一次直奉战役、第二次直奉战役。随着北伐的胜利，国民党取得了战争的胜利，结束了军阀割据，而首都也从北平（北京）迁到了南京。因此，直隶的名称也更换成了“河北”，也反映出该地区成为了一个标准的省级政府，也意味着首都的迁移……
中华人民共和国成立以后见证了许多变化：原隶属热河省（历史上属于满洲里）的承德地区，以及过去属于查哈省（历史上属于内蒙古）的张家口地区，都划归河北省管辖范围内，将其边境往南扩展到了长城以内。省会也从保定转移到了后来建立的石家庄市，而且，在很短一段时间内层转移至天津……
1976年7月28日，唐山遭受了一场严重的大地震——唐山大地震，在20世纪的当时夺去了24万人的生命。随后的10年间，该地区又发生了许多小型的地震。
2005年，中国考古学家发现了被称为“中国的意大利庞贝城”古遗迹。这项发现认为，靠近河北东部中心沧县的柳孟春村，是一个在大约700年前由于地震而被埋葬的村落。另一种可能性则解释说可能是连续四次的洪水袭击了当时这一区域，使得该村的遗址突然得以重现。该遗址显示此区域在宋朝时期经济古代河北
政治篇
古老的河北平原，是中华文明的发源地之一。在远古时期，就有炎帝、黄帝与蚩尤在逐鹿大战的传说。后来，尧和舜也在河北留下了许多美丽的故事。到了战国时期，七雄中的燕国和赵国雄据河北，“燕赵”从此成为河北的代名词。河北古代历史的辉煌，就是从这里开始的。
由于特殊的地理位置，河北在历史上从来就是兵家必争之地。从传说中的炎黄战蚩尤，到西晋的八王之乱、唐朝的安史之乱、明朝的靖难之役，战争在河北古代历史伤抹上了浓重的一笔。在这些战争中，有的开启了中华民族融合与文明之光，有的却带来了文明的毁灭与灾难。可以说，战争对河北古代历史所产生的影响是极为深远的。
在古代漫长的岁月里，充满慷慨稚气的河北豪杰，曾掀起过一次又一次反抗封建压迫与剥削的斗争狂潮。黄巾起义，王则起义，刘六、刘七起义，都对历史的发展产生了重要影响。
古代河北
经济篇
河北地处河北平原北部，兼跨内蒙古高原的东南部，东临渤海，西枕太行山，地形复杂多样。丰富的自然资源成为河北人民赖以生存的物质基础，古代的和背景及也因此呈现出多种行业共同发展的格局。
农业在古代经济生活中占有非常重要的地位。宽广的平原，为河北古代农业的发展提供了良好的自然条件。磁山文化所发现的的窖藏粮食，战国时期的赵国农业，以及后来棉花、水稻和红薯的引进，都在河北农业发展史上写下了重要的一页。随着农业的发展，手工业、商业等也获得了长足发展。中山国制造的精美器物，赵国品种多样的货币，名扬天下的邢窑、定窑和磁州窑瓷器，规模宏大的遵化磁场，以及易州柴炭山场等，都是古代河北手工业和商业繁荣的历史见证。
清朝前期，随着雇佣劳动在手工业、农业和商业流域的使用，资本主义萌芽在河北地区开始缓慢地增长，河北经济的发展开始进入了一个新的时期。
文化篇
河北这块古老的土地，孕育出了灿烂的文化。战国时期，众多学者云集邯郸，邯郸成为全国文化中心之一。从那时起，河北文化便开始展现出奇光异彩：集战国诸子之大成的荀况、儒学大师董仲舒、广为流传的韩诗与毛诗、孙颖达撰写的《五经正义》，是儒学在河北文化史乃至中国儒学史占据了特殊的地位。传奇医生扁鹊，在中医学史上影响深远的河间学派、易水学派和现代解剖学第一人王清任，是河北医学史放射出耀眼的光辉。伟大的科学家祖冲之、僧一行、郭守敬在科技世上作出的重大贡献，著名的桥梁建筑师李春设计建造的赵州桥和郦道元所著的《水经注》，使河北古代科学技术成就闻名于世界。
汉族与少数民族交错杂居的特殊地理位置，是民族融合成为河北文化的重要内涵。耸立在河北北部的雄伟壮观的明长城和清王朝的第二政治中心——避暑山庄，都是中原文化与其它少数民族文化碰撞融合的产物。
自金国建都开始，河北多次成为京畿要地，河北文化呈现出浓重的京畿文化特色。在河北境内广为流传的戏曲艺术，就有许多是从京城传播到河北各地的。避暑山庄与清东陵、的建筑风格也充分反映了京城文化对河北的影响。河北文化的繁荣与发展，与地处京畿的特殊位置有着密切的关系。
近代河北
政治篇
明清至民国初年，和被作为京畿重地及北方政治军事中心，成为各种政治军事力量角逐的主要战场。辛亥革命中，直隶的革命志士组成了共和会、铁血会等秘密团体，在清王朝统治的中心腹地进行革命活动。民国成立以后，北洋军阀的重要支派——直系军阀，以河北为大本营，展开了皖系、奉系军阀的政治角逐和军事抗争。
1922年，在李大钊的帮助下，河北第一个共产党组织在唐山诞生。河北组织成立后，立即投入到领导反帝反封建的斗争中，掀起了工农运动的高潮。
1933年，日本在山海关挑起时便，侵略的魔爪伸向华北。中国军队奋起抗击，闻名于世的长城抗战在河北爆发。抗日战争全面爆发后，共产党领导的八路军挺进河北，建立敌后抗日根据地，开展游击战争。河北以其当时特有的重要战略地位成为著名的敌后抗日战场，为抗战胜利做出了重大贡献。
抗战胜利后，蒋介石将中国推入内战深渊。爱国将领高树勋反对内难，在邯郸毅然率部起义。盘踞在河北的国民党军不断受到毁灭性打击。石家庄的解放、平津战役的伟大胜利和北平的和平解放，奠定了全中国解放的基石。
1948年，毛泽东等率领中央机关从陕北来到平山县西柏坡，从此西柏坡成为这一时期中国革命的领导中心，新中国从这里走来。
经济篇
19世纪70年代，河北开始创办近代工业，主要有开滦矿务局、唐山机车厂，山海关桥梁厂、启新洋灰公司、秦皇岛耀华玻璃长、唐山华新纺织公司、石家庄大兴纺织公司等。近代工业中除耀华玻璃厂有部分民族资本外，其余厂矿的中方资本多为官僚资本，并且是多向外国借款。因此无论是矿山还是工厂，几乎都被外国人把持。在近代工业中，矿业、纺织、建材等较为发达。同一时期，一些地方手工业，如高阳土布、辛集皮毛、固安柳编等也得到了恢复和发展。
随着近代工业的兴起，铁路、港口也开始修建。除最早的唐山到胥各庄线外，还有著名铁路工程专家詹天佑主持修建的京张铁路，借外国资本修建的有京山路京汉路石太路津浦路等。
日本亲如何背后，加紧了对河北经济的垄断和掠夺，河北主要的厂矿均被日本控制。为了支持侵华战争，掠夺资源，日本在河北开办和“合办”了峰峰电厂、唐山电厂、唐山制钢厂等。日本还侵占了大片土地，掠夺了大量的农副产品。河北的民族工商业、手工业和农业生产遭到了严重的摧残。
日本投降后，国民党接受了日本经营的主要厂矿。在国统区，苛捐杂税名目繁多，大批企业生产萧条，濒于停业。农村经济也遭到摧残和破坏。
同国统区形成鲜明对比，河北各解放区废除苛捐杂税，实行减租减息，进行土地改革，发展家庭手工业、副业及生产合作社。同时建立了工厂、商店、银行和交通运输业，发展了新民主主义的公营经济和集体经济，解放区的经济建设对夺取政权的胜利发挥了重要作用。
文化篇
20世纪初期，清政府推行新政，停科举、办学堂、广游学，尤其在“癸卯学制”颁布之后，直隶举办新式学校，风起云涌，到民国初年，几为全国之首。当时，除含有初等、中等、高等的普通教育外，师范、职业、军事、留学预备等各类专业教育，官办、私办、教会办的各种性质的学校广布全省，开新式教育之先，在全国影响巨大。抗日战争爆发后，学校教育遭逢厄运，以河北之大，竟放不下一张宁静的课桌，各种学校几乎全部停办。广大爱国师生在迁徙流离之中。坚持办学。抗日根据地在坚苦卓绝的战争环境中，兴办其各级各类学校。这些学校以全新的教育内容，成为革命的摇篮。
近代河北培育了大批的文化名人。教育先导王森然、一生向学的杨绳武、育德育人的郝仲青、创办留学班的王国光、文化使者李石曾、开启新地理的白眉出、数学王国明珠张广厚、工程巨匠刘仙洲、大地构造之父张文佑、图书馆学先驱王重民、北图功臣袁同礼、考古学巨匠裴文中、末科状元刘春霖等都出自河北，他们在中国近现代文化史上占有重要地位。
河北剧种繁多，京剧、河北梆子、评剧、昆曲、丝弦、老调及皮影等剧中的演员、艺术家荟萃，传世名旦荀慧生、京剧翘楚尚小云、昆曲大师韩世昌、评剧皇后白玉霜、评剧鼻祖成兆才、人民艺术家张寒辉等，都为繁荣祖国的戏曲事业做出贡献。
河北还是中华武术的发源地之一，拳种繁多，流派纷呈。吴桥是中国杂技艺术的摇篮，吴桥杂技多次在世界上为祖国赢得声誉。多彩的河北民间文化是中国传统文化的重要组成部分。
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