慢性气管炎，是老年人中最常见的慢性病。该病是指每年咳嗽咳痰至少3个月、连续2年以上。但咳嗽咳痰并不一定就是慢性气管炎，如肺结核、肺脓疡、支气管扩张，也可发生咳嗽咳痰。慢性气管炎是指没有上述疾病而发生的咳嗽咳痰该病往往在秋季10月份后发病。主要症状为咳嗽咳痰。如果有细菌继发感染，痰的性质会自泡沫样变成黄脓痰，或如棉絮样的白痰，并有可能会发热。如果痰多，支气管发生痉挛，就使气管的通气受到障碍，出现呼气困难，病人就会有明显的气喘，也就是所谓哮喘性支气管炎。
长期慢性咳嗽，使肺泡不断膨胀，肺泡弹性减退，发生肺气肿。如果痰多，支气管痉挛，使气管通气障碍，也就更加重了肺气肿，这时会感到气急气短，特别在上楼或劳动后。
由于肺气肿，肺泡内压力增加，造成毛细血管腔受压，使肺循环阻力增加，同时因为呼吸功能不全及缺氧，可引起肺小血管反射性痉挛，进一步肺动脉压增高。肺动脉的血液来自右心室，肺动脉阻力的增高必然会加重右心室的负担，右心室为了要克服增高的阻力就会逐渐肥厚，最后发生右心扩张，终至右心衰竭，这就是所谓肺源性心脏病。慢性气管炎、肺气肿、肺源性心脏病，也可以说是一个疾病的不同阶段。
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