中国农村集市的起源至少可上溯到秦汉时代。不过，农村集市的大规模发展是在明中叶以后。明末清初的战乱天灾在相当大范围内造成人口流失，经济衰退，农村集市也遭到很大破坏，康熙、雍正年间逐渐恢复，乾隆—道光年间农村集市的发展进入一个全面稳定的增长阶段，全国大多数省区集市数量均较清初有显著增长，其中直隶、 山东增长在20％以上，广东、湖北超过50％，四川、 江西的数字更是翻了一番还多。清中叶以后，绝大多数省区仍保持着继续增长的趋势。此外，新开发地区如东北等地的集市也在发展。笔者曾依据国内外学者对各省区的研究，对全国集市数量进行过总体估算：明代嘉靖—万历年间全国主要省区集市数量约在一万上下，清代中叶全国集市总数至少有22 000— 25000个，清末可能超过30 000个.
五天的周期原因大致有三:
第一,可以满足人们交易的需要,太长则不便,太短则因为过于频繁,导致人们参与性下降.
第二,因为过去人们是以阴历计算,有些重要的节日和重要的活动日多呈五的倍数.
第三,相互邻近集镇的逢集日期不重叠，一些流动商贩可以在不同的集市之间上轮流赶集。
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