大鼓是藏、壮、瑶、苗、侗、彝、水、土家、汉等族棰击膜鸣乐器。藏语称额阿。壮语称种劳。苗语称嗯铎。侗语称工。彝族称额格子嫫。流行于全国各地，尤以广西、云南、贵州、湖南、湖北等省区最为盛行。
古往今来，大鼓一直成为各族人民喜爱的民间乐器。因流行地域、使用对象的不同而形制也有区别。多用于报时、祭祀、宫廷仪仗、军事、宗教、器乐、舞蹈、戏曲、婚丧、节日和民间娱乐等场合中。 作为报时的大鼓又称戒晨鼓，常置放于城池的鼓楼之上。北京鼓楼上的大鼓制于清代，是专门作为公共报时使用的，为使北京居民都能听到报时，鼓做得特别大，鼓面直径150厘米，曾有“鼓王”之称。每到夜间报更时分，钟鼓楼上钟鼓齐鸣，低沉的鼓声传播全城。直到1915年钟表普遍使用后，它才完成了历史使命，成为供人们观赏的文物。在北京天坛，也收藏有一面清代制造的大鼓，鼓面直径150厘米、鼓高200厘米，是旧时皇帝祭天时才使用的。大鼓用于报警的称警鼓，用于告状的称登闻鼓。
在全国各大佛教寺院，建寺时已在山门之后建有钟、鼓楼。钟楼在东、鼓楼在西，互相对应。大鼓悬于鼓楼之上，鼓的大小往往随寺院规模和等级而定，鼓面直径小者60厘米以上，大者可达150厘米以上。河南白马寺的大鼓，鼓面直径128厘米、鼓高130厘米，横置在120厘米高的木架上，僧人要站在梯子上击鼓。有的寺院在大雄宝殿西南侧的木架上也置有大鼓。寺院的大鼓，用于僧人早晚上殿作功课、农历初一、十五及佛教盛典仪式做法事时敲击，晚上还作为报时用。 瑶族大鼓，呈圆柱形。流行于广西壮族自治区南丹、田林等地。各地形制不同。南丹县里湖、瑶寨一带的大鼓，多用整段樟木掏空作鼓框，上口单面蒙以未经处理的带毛牛 皮，用竹钉固定，鼓面直径60厘米～70厘米、鼓高90厘米～100厘米，下端敞口。田林县平山等地的大鼓，鼓框用木板拼成，两端均蒙牛皮，鼓面直径80厘米左右、鼓高100厘米～120厘米。瑶族大鼓是瑶族铜鼓乐队的指挥和领奏乐器。演奏时置于乐队中央，用双棰敲击，声音洪大。奏法有跨腿击、弯腰击、反击擂、交叉棰等，并交替击奏鼓心、鼓边或鼓框等。奏者 边击边舞，奏法千变万化，舞姿优美动人。多用于民族节日、婚丧礼仪等场合。
苗族的嗯铎，汉称苗族皮鼓，流行于广西壮族自治区那坡、南丹等地。鼓框用整段原木掏空制成，两端蒙以牛皮，用竹钉固定，鼓腰置鼓环。各地尺寸有别。那坡县的鼓面直径60厘米、鼓高80厘米；南丹县的鼓面直径50厘米、鼓高100厘米。演奏时，双手执棰，边击边舞。常与铜鼓、锣、钹等乐器一起合奏，用于婚娶丧事等场合中。 澧州大鼓原名丧鼓，孝鼓，曾名湘北大鼓，流行于湘北大地及湘鄂边境地区，起源不详。传说源自庄子的鼓盆歌。澧县艺人还流传有“周公治其理，孔子治诗书，庄子治其打丧鼓”的说法，从现有资料来看，起码有400年以上历史。
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