三相电的全称是三相正弦交流电。正弦交流电的大小和方向按照正弦曲线周期性地时时刻刻变化着，而且三相按时间先后均匀布排，相当和谐，极具规律性。
上图是三相电按时间先后顺序的波形图。横轴以上为正(给负载送电），横轴处大小为零，横轴以下为负(返回电源）。某个时刻AC两相送电而由B相返回；某个时刻A相送电而由其余两相返回;又某时AB两相送电由C相返回；或者B相送电A相无电C相返回而后是A相反方向(返回）而BC两相送出。有去有回种种情况皆可出现，一言以蔽之三相电路不接零线负载可以正常用电。
三相交流电的三根相线上的电压相位变化正好相互之间相差120°，简单的说，在同一时刻，三根相线上的电压实际上是不一样的，线与线相互之间的电压总有高低、有正有负，连接高电压和低电压时，总会有电流通过，所以三根相线之间总能够形成一定的电流，所以三相交流电的三相线之间，不一定需要接通零线也可以构成回路，产生电流。
可能从一相流向另外两相，也可能另外两相流向一相，不断随时间变化而改变。
可以将三相电比喻为三组独立的线圈，三个线圈的尾端连接在一起，若连接处引出一根线，这个线就是零线（又称中性线）。
三个线圈的首端就是我们所用的三相电的电源，任一个线圈与零线就构成了我们用的220伏电源；如果不用零线只用其他的线，那么这三个线圈是互为回路，因为它们的尾端已经连接在一起了。
可采用上图右边三角形接法，三角形接法有一个条件，要求三组负载功率相等，且电器能承受380V线电压，比如三相电动机。
三相电的三根线相互是有关系的，不是三根独立的线路，它们之间互为回路。有时候也要在变压器侧接一根地线，但主要是因为三根线的负载不一样，保持零点不漂移，不至于影响到另两根线。
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