大隅海峡是从东海、黄海、日本海对马-朝鲜海峡方向出入西北太平洋的重要通道。大隅海峡属于非领海海峡，但完全处于日本国的专属经济区内。
根据1982年的《联合国海洋法公约》，它属于国际海峡，外国舰艇和飞机可以自由通行。
大隅海峡宽度小于24海里，按照国际上12海里领海宽度的惯例，日本政府完全可以将大隅海峡划归为自己国家的领海，这样他国军用舰艇就不得擅自驶入了。但是日本政府为了美军行动方便，将五处本可以归属为领海的海峡做了领海宽度为3海里的特殊规定，留下非领海的水道。
日本政府没有把领海宽度定为12海里，单独给美军通行权。是因为日本政府是在规避“无核三原则（不制造、不拥有、不运进核武器）这个关于核武器的基本政策，而美军是有核武器的。
如果没有领海宽度为3海里的特殊规定，母港位于横须贺的美军第七舰队进出东海、黄海需要向南绕行到冲绳岛西南。而且无法进入日本海。
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