动物界最高等的一门。形态结构复杂，生活方式多样。其主要共同特征有三点：首先，位于消化管背面有一条支持身体纵轴的棒状器官称脊索，由富有液泡的细胞构成，其外有结缔组织形成的脊索鞘。低等脊索动物终生有脊索或只见于幼体。高等脊索动物只在胚胎时期出现，成体由脊柱代替，代替程度依脊柱发达程度而不同。其次，神经系统的中枢部分是中空管状，位于脊索背面，称背神经管，在高等种类中分化为脑和脊髓两部分。再次，出现了鳃裂，它是胚胎时期形成的位于消化道前端(咽部)两侧的通向外界的裂口，典型的为七对。低等水生脊索动物鳃裂终生存在。陆生或高等脊索动物则仅在胚胎时期出现，成体鳃裂完全消失。另外，心脏位于消化管的腹面，骨骼系统属于内骨骼。现存脊索动物约十余种，分属于尾索动物亚门、头索动物亚门和脊椎动物亚门。
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