照相机是利用凸透镜成像原理制成的。其主要部件有:镜头、暗箱以及放置胶片的支架。镜头相当于一个凸透镜,是由多个透镜组成的;胶片相当于实验中的一个屏。一般地,物体都处于两倍焦距以外,因此在胶片上得到一个倒立缩小的实像。被摄物体与镜头的距离改变时,可利用暗箱的伸缩或其他装置来改变镜头与胶片的距离,使胶片上的像清晰。
在镜头后面装有可以改变孔径的光阑,俗称光圈,用以控制入射光的通量(胶片上成像的光照度)以及景深。光圈是由许多铰接在一起的金属小“叶片”组成的。
此外,照相机还装有快门,控制光入射的时间。快门打开,光才能射进去。