锦衣卫、东厂和西厂再加上存在时间很短的大内行厂在明朝合称“厂卫”，他们说白了都是明朝皇帝的私人监察和特务机构，可以绕过“刑部、都察院、大理寺”这三个国家法定司法机关直接听命于皇帝，并拥有全套的“侦察、逮捕、审问”等流程和职权。明代以厂卫并称都是君王特设的办理诏狱的刑讯机关，锦衣卫是由亲军演化而来的，东厂、西厂则是由内寺宦官直接掌握的刑讯机构。
