《蒹葭》是《诗经》中的名篇，这首诗的中心意象就是蒹葭。
蒹葭的含义是：蒹：没有长穗的芦苇。葭：初生的芦苇。“苍苍”“萋萋”“采采”，都是描绘蒹葭茂盛的样子。蒹葭是长在水岸上的一种水草，亭亭玉立，长在水中小岛上得到人们的仰慕。作者以这个意象起兴，引起后面的诗篇，又以这个意象来比喻，称赞“伊人”的美好。
其实，诗中所描述的蒹葭的意象以及其它景物，并非目之所存的现实人事，而是一种心象。这种心象，也不是对曾经阅历过的某件真事的回忆，而是由许多类似事件、类似感受所综合、凝聚、虚化成的一种典型化的心理情境。这种心理情境的最大特点，是不粘不滞、空灵多蕴，引起读者的无限联想。
文学作品中的意象，就是客观物象经过创作主体独特的情感活动而创造出来的一种艺术形象。简单地说，意象就是寓“意”之“象”，就是用来寄托主观情思的客观物象。《蒹葭》中的客观物象（意象）就是蒹葭，主观情思就是“伊人”。
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