黄琬字子琰，籍贯江夏郡安陆县（今湖北安陆北）。少年时丧父，自幼聪慧善辩。
永兴元年（153年），其祖父黄琼担任司徒，黄琬因为是三公的子孙而被任命为童子郎，但黄琬托病不到任。
当时司空盛允身患疾病，黄琼命黄琬前往问候，正好江夏郡上奏当地蛮人反叛的副本送达司空府，盛允因此随便逗弄黄琬说：“江夏这个地方，蛮人太多而士人太少了。”盛允本意也只是逗一逗黄琬，但没想到黄琬却因此拱手回答道：“蛮夷扰乱华夏，责任都在司空身上。”说完就拂袖而去，盛允因此大感惊奇。 黄琬后来逐渐升迁为五官中郎将，受到光禄勋陈蕃的敬待。当时的旧制，光禄勋府负责举荐三府的郎，要以一定的成绩、任期，并且才德优异为选举茂才的四科。但当时权贵子弟大多因人情而被举荐为郎，而贫困守节的人却被遗弃。京师特地为这个现象做了谚语说：“欲得不能，光禄茂才。”
针对这个现象，黄琬和陈蕃同心协力，共同选举贤才。平原人刘醇、河东人朱山、蜀郡人殷参等人都因才德品行被选举。但此举却侵害了权贵子弟郎官的利益，于是他们联合中伤陈蕃、黄琬，二人的案件交由御史中丞王畅及侍御史刁韪处理。王畅及刁韪素来敬重陈蕃和黄琬，就不弹劾此事，但宠臣因此诬陷黄琬、王畅等为朋党。陈蕃被免职，黄琬及刁韪则遭禁锢。 黄琬遭到禁锢近二十年。直到灵帝光和（178年—184年）末年，太尉杨赐举荐黄琬有治乱之才，因此朝廷才征召其为议郎，出任青州刺史，迁任侍中。中平初年，出任右扶风，又入朝为将作大匠、少府、太仆等职。
中平五年（188年），朝廷恢复州牧制度，以黄琬为豫州牧，当时豫州境内盗贼猖獗，使得州境凋残，黄琬率军平定盗贼，威名大震。任内政绩为天下表率，因功被赐爵关内侯。 永汉元年（189年），董卓掌权时，因为黄琬是重臣且掌有兵权，于是征召他入朝为司徒，不久迁任太尉，进封阳泉乡侯。
初平元年（190年），董卓商议迁都长安，司徒杨彪力劝董卓，董卓对杨彪怒道：“您要阻挠国家大计吗？”黄琬上前说道：“这是国家大事，杨公所说的，恐怕是可以考虑的。”董卓不回答。退朝后驳议说：“从前周公营建洛邑使姬氏安定，光武帝占卜东都以兴隆汉室，这是上天给予的启发，使神明能够安定的事情。大业既未安定，怎么能随便有所迁动，而亏失四海的民望呢？”
当时人害怕董卓暴怒之下，黄琬会遇害，力谏他不要这么做。黄琬回答道：“从前白公胜在楚国作乱，屈庐迎刃向前；崔杼在齐国弑君，晏婴不怕死而不与他盟誓。我虽然无德但确实仰慕古人的节气。”不久，黄琬还是因此获罪免官。但董卓仍然看重其地位名望，不敢对其加害。不久，便与杨彪一同被拜为光禄大夫（一说二人得知伍琼、周毖被杀后很害怕，到董卓那里谢罪。董卓也因杀死伍琼、周毖而感到后悔，于是上表推举二人为光禄大夫 ）。 同年，在迁都长安后，黄琬转任司隶校尉。他又与司徒王允同谋诛杀董卓。
初平三年（192年），董卓余党李傕、郭汜等攻破长安，收捕黄琬下狱，不久即遇害，时年五十二岁。
内容全部来源于网络收集，如有侵权，请联系网站删除：QQ：24596024