公关公司是以为企业或其他社团组织提供有关公共关系咨询服务为主要业务的公司机构。而广告公司则是为广告主提供广告代理服务为主体业务的公司机构。这两类公司的业务主体不同,但经营项目的范围覆盖有部分重叠。
公关公司的主体业务是社会机构公共关系的咨询服务,公共关系(Public Relations,P.R.,简称“公关”),是组织机构与公众环境之间的信息沟通与传播关系。一般指一个社会组织用传播手段使自己与相关公众之间形成双向交流,使双方达到相互了解和相互适应的管理活动。这个定义反映了公共关系是一种传播活动,也是一种管理职能。
广告公司的主体业务是为广告主(社会机构或个人)提供广告代理服务。广告(advertisement),字面理解即“广而告之”之意。是为了某种特定的需要,通过一定形式的媒体,公开而广泛地向公众传递信息的宣传手段。广告有广义和狭义之分,广义广告包括非经济广告和经济广告。非经济广告指不以盈利为目的的广告,又称效应广告,如政府行政部门、社会事业单位乃至个人的各种公告、启事、声明等,主要目的是推广;狭义广告仅指经济广告,又称商业广告,是指以盈利为目的的广告,通常是商品生产者、经营者和消费者之间沟通信息的重要手段,或企业占领市场、推销产品、提供劳务的重要形式,主要目的是扩大经济效益。
从本质上讲,公共关系与广告同属于传播活动的性质范畴。但两者的目的和手段有很大的不同。公共关系是机构组织为了建立良好的公共环境而采取的与社会公众互动的传播行为。其传播目的是为了消除社会对机构组织的误解,增进公众对机构的信任与认同。其诉求主体为机构本身。而广告则是一种有目的的单向主动传播行为,其诉求主体既可以是广告主本身,也可以是广告主售卖的产品和服务。
从传播形式上讲,公共关系的传播注重柔性的互动传播,而广告则是一种硬性的主动传播。比如,同样的以视听媒体为传播载体时,公共关系会以一种类似新闻、综艺互动的形式来表现,而广告则会直接推介机构的行为、观点或产品、服务的价值。
而且,公共关系活动注重对社会公众态度信息的反馈,比如危机公关,就是一种针对社会对机构组织所发出的不良信息予以合理回应,以期消除误会的活动。
公共关系传播与广告传播对于机构组织而言,两者并非各自孤立,而是相互融合的。在传播效果上,两者是相辅相成的。公共关系传播是柔性的、潜移默化式的,它可以帮助机构组织确立良好的社会形象;而广告传播则是直接的、强制性的,它可以让社会公众快速地认知机构组织及其产品与服务价值。在传播手段上,两者也是相互借用,比如在公共关系传播中,有关事件的声明、观点的表达,也会采用硬性的广告手法;而在广告传播中,有关新的消费理念引导、品牌价值的宣讲等诉求的表达,也常采用柔性的公关手法。