当时东汉共分为十三个州，每个都有豪强割据。各方势力彼此互相交战，百姓生活自然苦不堪言。
在这些割据势力中，曹操、袁绍、孙坚父子与刘备等人为著名的势力外，另外还有一些势力的堀起经过，更能呈现出乱世所发展出的不同模式。
首先是刘表，他就是典型的受专於刺史改州牧政策的地方统治者。刘表成为荆州牧，掌握荆州的军政大权。他在乱世之中，先杀孙坚，後抗曹操，成为天下举足轻重的力量，不过刘表过於保守多疑，宠信奸佞。他死後，其中刘琮继位後，曹操统一北方，开始南征，刘琮便举众投降。
接下来是刘焉、刘璋父子，刘焉向汉灵帝提出刺史改州牧的建议，而後主动申请赴任益州牧，到了该地後，一方面扫除地方势力，加强自身的统治；另一方面公然断绝益州与中央的联系，成为益州的一方之霸，他死後，由其子刘璋继承其位，最後由刘备所降服。
领兵的武将如韩遂、马腾等人，也是东汉末年群雄割据来源的一大途径。他们曾一再击败中央政府的军队，而声名大噪，不过後来发生内斗情况，最终被曹操所分化击败。
此外，民间出现了很多以宗教形式出现的武装集团，例如张角领导的黄巾贼就是其中最有影响力的一支。另外还有一支持续时间最长的民间割据势力，那就是张鲁在汉中地区领导的五斗米道教众。凉洲枹罕的宋建则自立为河首平汉王。
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220年，曹丕逼汉献帝刘协退位，自立为帝，随后，221年，刘备称帝，229年，孙权称帝。三分天下，东汉结束，拉开了崭新的局面。